À 95 ans, le pape Benoît XVI continuait de se rendre à la grotte de Lourdes du Vatican pour réciter le chapelet. Il avait forgé un lien profond avec Notre Dame de Lourdes, qu'il avait visitée en 2008 lors de son voyage en France.

En octobre 2022, un jeune prêtre travaillant à la Curie traverse les jardins du Vatican pour retrouver ses bureaux, non loin de la place Saint-Pierre. Profitant de l’occasion, il décide de faire un petit crochet par la grotte de Lourdes, cette reproduction grandeur nature au Vatican de la cavité rocheuse où la Vierge est apparue à la petite Bernadette, en 1858.

Devant la grotte, le prêtre se recueille, dépose le fardeau de sa journée à la Madone, puis conclut sa prière. Mais alors qu’il se retourne pour redescendre de la colline du Vatican, il découvre, ahuri, le pontife émérite arriver lui aussi vers la grotte, poussé dans son fauteuil par les laïques consacrées qui s’occupent de lui depuis sa renonciation en 2013. « J’étais tétanisé, bouleversé d’émotion. Je n’ai pas bougé, j’ai simplement fait un signe de la main », confie-t-il, encore habité par cette vision.

‌Jusqu’au bout donc, le Pape émérite se sera rendu jusqu’à cette grotte, située à quelques centaines de mètres en amont du monastèreMater Ecclesiae, où il résidait. Dans son ouvrage Il Monastero, le vaticaniste Massimo Franco raconte ces expéditions furtives d’un Pape qui s’était résolu à une vie retirée du monde. « On le devine de loin, assis sur un banc, tache blanche qui contraste avec le vert des buissons et des arbres : une silhouette maigre, protégée même en été par un coupe-vent sans manches aussi blanc que sa soutane. »

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